Le groupe américain Alphabet, maison mère de Google, donne un nouveau coup d'accélérateur à son programme de voitures sans chauffeur avec l'annonce mardi de ses premiers tests avec de vrais passagers clients.

La filiale dédiée du groupe, Waymo, va parallèlement élargir sa flotte de véhicules de tests avec une grosse commande de 500 monospaces Pacifica supplémentaires auprès du constructeur automobile Fiat-Chrysler, qui lui en avait déjà livré 100 l'année dernière.

«Nous voulons qu'autant de personnes que possible expérimentent notre technologie», affirme le patron de Waymo, John Krafcik, dans un blog annonçant les essais avec des clients.

Des tests ont déjà été menés discrètement sur le mois écoulé avec quelques premiers passagers à Phoenix, en Arizona, mais Waymo veut désormais les ouvrir plus largement à d'autres résidents de cette même région du sud-ouest du pays.

«Plutôt que de proposer aux gens un trajet ou deux, l'objectif de ce programme est de donner aux participants l'accès à notre flotte tous les jours, à n'importe quelle heure, pour aller n'importe où dans une zone grande comme environ deux fois San Francisco», ajoute-t-il.

Waymo espère ainsi apprendre «où les gens veulent aller dans une voiture sans chauffeur, comment ils communiquent avec nos véhicules, et quelles informations et commandes ils veulent avoir à l'intérieur».